La devastadora inundación repentina que azotó el miércoles la región fronteriza entre Nepal y el Tíbet probablemente fue provocada por el colapso de un glaciar y una enorme avalancha de hielo y rocas, según científicos. El desastre vuelve a poner de manifiesto los crecientes riesgos que enfrenta la región del Himalaya a medida que los glaciares pierden hielo rápidamente.
Los primeros informes habían sugerido que un terremoto podría haber provocado un deslizamiento de tierra que posteriormente causó la repentina inundación. Sin embargo, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) aclaró posteriormente que el desastre no fue causado por un terremoto. En cambio, los científicos creen que el colapso de un glaciar generó fuertes vibraciones que fueron registradas como equivalentes a un terremoto de magnitud 5,2.
El colapso de un glaciar se refiere al fallo repentino, la ruptura o la desintegración de un glaciar o de una parte considerable del mismo.
Según el Dr. Simon Cook, glaciólogo de la Universidad de Dundee, su equipo ha identificado un colapso en la parte inferior de un glaciar cerca de Langtang Lirung, en el lado nepalí del Himalaya. Se estima que el lugar se encuentra aproximadamente a 15 kilómetros al oeste de la zona afectada por la inundación.
Cook explicó que el glaciar aparentemente colapsó hacia el noroeste, antes de que los escombros descendieran por la pendiente y continuaran desplazándose hacia el oeste, contribuyendo finalmente a la catastrófica inundación.
Un análisis del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) también ha indicado que una enorme avalancha de hielo y rocas descendió desde la alta región del Himalaya. Grandes cantidades de hielo, rocas y escombros fueron arrastradas hacia el Lende Khola, un afluente del río Bhotekoshi.
La repentina llegada de agua, lodo, rocas y sedimentos aumentó drásticamente el caudal del río, provocando una poderosa inundación cargada de sedimentos y escombros que devastó asentamientos e infraestructuras situados a lo largo de sus orillas.
Según ICIMOD, los niveles de agua de los ríos situados aguas abajo aumentaron aproximadamente entre 7 y 9 metros en apenas 30 minutos. La enorme fuerza de la inundación destruyó o dañó gravemente varias estaciones de monitoreo del nivel del agua, lo que dificulta evaluar la magnitud total del desastre.
La región afectada está rodeada de montañas escarpadas y estrechos valles fluviales. Los vídeos del desastre muestran enormes cantidades de agua mezclada con barro, rocas y sedimentos avanzando violentamente por el estrecho desfiladero.
Cientos de muertos y miles de personas desaparecidas
Según la información disponible del Departamento de Policía, la magnitud del desastre continúa aumentando.
Hasta el momento de redactar esta información, se habían recuperado aproximadamente 270 cuerpos, mientras que 66 personas heridas estaban recibiendo tratamiento en hospitales. Se cree que miles de personas continúan desaparecidas. Las cifras de víctimas siguen siendo provisionales y podrían cambiar a medida que continúan las operaciones de búsqueda y rescate y las autoridades recopilan información procedente de zonas remotas y gravemente afectadas.
Las inundaciones han causado una destrucción generalizada en las zonas ribereñas de Rasuwa, Nuwakot, Dhading, Gorkha y Chitwan.
Las evaluaciones preliminares indican que aproximadamente 35 puentes vehiculares, 45 puentes colgantes y unos 40 kilómetros de carreteras han resultado dañados o destruidos.
La devastadora inundación también ha dañado la carretera que conduce hacia el punto fronterizo de Rasuwagadhi, mientras que el principal paso fronterizo entre Nepal y China ha tenido que cerrar nuevamente.
Mercados, carreteras, puentes, edificios y otras infraestructuras fueron arrasados o gravemente dañados en cuestión de minutos, cuando la extraordinaria masa de agua y escombros avanzó río abajo.
Operaciones de rescate en marcha
Se están llevando a cabo operaciones de búsqueda y rescate a gran escala en las zonas afectadas. Personal del Ejército de Nepal, la Policía de Nepal y la Fuerza de Policía Armada ha sido movilizado para buscar a las personas desaparecidas, rescatar a los supervivientes y proporcionar asistencia de emergencia.
También se están utilizando helicópteros para llegar a las zonas que han quedado aisladas debido a los daños en carreteras y puentes. Los equipos de rescate afrontan importantes dificultades debido a la destrucción de las infraestructuras, la inestabilidad de las laderas montañosas y el riesgo continuo de deslizamientos de tierra y flujos de escombros.
La magnitud total de las pérdidas humanas y económicas todavía está siendo evaluada.
Mientras tanto, India ha proporcionado 10 toneladas de materiales de ayuda humanitaria a Nepal para apoyar a las personas afectadas por el desastre.
Los científicos advierten sobre el aumento de los riesgos en el Himalaya
Aunque todavía no se ha establecido de manera concluyente la causa exacta del colapso del glaciar ocurrido el miércoles, los científicos llevan años advirtiendo que el aumento de las temperaturas y el cambio climático están transformando rápidamente la criosfera del Himalaya.
La criosfera se refiere a las partes de la Tierra cubiertas por nieve y hielo, incluidos los glaciares, las capas de hielo, los campos de nieve y el permafrost.
Según un análisis publicado por ICIMOD a principios de este año, los glaciares de la región del Hindu Kush Himalaya están perdiendo hielo actualmente a un ritmo aproximadamente dos veces mayor que el observado a comienzos de siglo. Los científicos advierten que la aceleración de la pérdida de hielo puede aumentar el riesgo de inundaciones, deslizamientos de tierra, desbordamientos repentinos de lagos glaciares y otros peligros en cadena.
La situación es especialmente preocupante en las regiones montañosas escarpadas, donde los glaciares, el terreno congelado y las laderas rocosas interactúan estrechamente.
Los científicos también han advertido que el permafrost ,suelo y roca que han permanecido congelados durante siglos— se está descongelando y debilitando a medida que aumentan las temperaturas. Esto puede desestabilizar las laderas de las montañas y aumentar la probabilidad de deslizamientos, desprendimientos de rocas y flujos de escombros.
El Dr. Cook señaló que en los últimos años se han producido desastres similares relacionados con glaciares en países como India, Suiza e Italia.
Uno de los ejemplos más devastadores ocurrió en el valle de Chamoli, India, en 2021, cuando una gran masa de hielo y roca del Himalaya colapsó y generó una enorme inundación de agua, barro y escombros. Alrededor de 270 personas murieron o fueron dadas por desaparecidas en aquel desastre. Posteriormente, los científicos estimaron que la energía liberada por el colapso fue extraordinariamente elevada.
Nepal también ha experimentado fenómenos similares. El año pasado, un lago glaciar situado en el lado tibetano de la frontera liberó un gran volumen de agua, provocando inundaciones en la misma región general del Himalaya.
El cambio climático aumenta el riesgo
El experto de ICIMOD, Dr. Mohammad Farooq Azam, ha advertido que los crecientes riesgos en la criosfera del Himalaya son cada vez más evidentes.
Según Azam, el ritmo de los cambios ambientales es tan rápido que los esfuerzos actuales para prevenir estos riesgos y adaptarse a ellos están resultando insuficientes.
Los científicos advierten que es difícil atribuir un desastre concreto exclusivamente al cambio climático sin realizar un análisis científico detallado. Sin embargo, la creciente frecuencia y la naturaleza cambiante de los desastres relacionados con los glaciares están generando una seria preocupación por los efectos del calentamiento global.
A medida que el planeta se calienta, los glaciares se reducen y pierden grandes cantidades de hielo. Al mismo tiempo, el terreno congelado y las laderas montañosas que se han mantenido estables durante siglos pueden debilitarse.
Esta combinación puede aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra, flujos de escombros, aumentos repentinos del agua procedente del deshielo, desbordamientos de lagos glaciares y colapsos de glaciares.
Por ello, la última tragedia del Bhotekoshi constituye otra contundente advertencia de que el entorno del Himalaya está experimentando cambios rápidos y de que las comunidades que viven aguas abajo podrían enfrentarse a peligros cada vez más graves e impredecibles en los próximos años.
Para Nepal, la tragedia no solo ha puesto de manifiesto el enorme poder destructivo de una inundación repentina en el Himalaya, sino que también ha subrayado la necesidad urgente de fortalecer los sistemas de alerta temprana, el intercambio de información transfronteriza, el monitoreo de glaciares y la preparación ante desastres en toda la región del Himalaya.
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